Hasselt en omstreken, van jenever tot een fietspad in de boomkruinen

Hasselt is de hoofdstad van Limburg en heeft de naam een gemoedelijke, Bourgondische stad te zijn. Het centrum is klein en goed te voet te doen, met veel winkels, een mooie markt en een uitgesproken eetcultuur. Wie wat verder kijkt, vindt rond de stad ook groene plekken die tot de mooiste van Vlaanderen horen. Een dag of een weekend in Hasselt en omstreken is daardoor een gevarieerde uitstap.

Jeneverstad

Hasselt noemt zich graag de jeneverstad van België, en dat is niet uit de lucht gegrepen. Vanaf de achttiende en vooral de negentiende eeuw telde de stad tientallen stokerijen, die jenever maakten van graan uit de omgeving. Het Nationaal Jenevermuseum zit in een oude stokerij uit de negentiende eeuw, waar de oorspronkelijke installaties bewaard zijn. Bezoekers zien hoe graan wordt gemout, gestookt en gerijpt, en sluiten af met een proeverij.

Elk jaar in het najaar vieren de Hasselaren hun jenever tijdens een groot stadsfeest, met proeverijen en optredens in de binnenstad. Maar ook buiten de feestdagen is jenever overal aanwezig: in de cafés staan lange rijen flessen, van jonge en oude jenever tot fruitjenevers. Jenever drinkt men hier uit een klein, smal glaasje, vaak koud.

Het centrum zelf draait rond de Grote Markt, met een paar opvallende gevels zoals het vakwerkhuis Het Sweert, en de Sint-Quintinuskathedraal, met een romaanse toren en een beiaard. Ook de Virga Jessebasiliek, een barokke kerk, is de moeite. De stad heeft verder een eigen modemuseum, dat de geschiedenis van kleding en mode toont. Rond de oude kern loopt de Groene Boulevard, een ringweg met bomen op de plek van de vroegere vestingen.

De Japanse Tuin

Aan de rand van het centrum, in het Kapermolenpark, ligt de Japanse Tuin. Hij werd in 1992 aangelegd in samenwerking met de Japanse zusterstad Itami en geldt als een van de grootste Japanse tuinen van Europa. De tuin is ontworpen volgens de klassieke Japanse principes, met een vijver, watervallen, stenen bruggetjes, een theehuis en een ceremoniehuis.

De tuin is het mooist in de lente, wanneer de kersenbomen bloeien, en in de herfst, wanneer de esdoorns rood en oranje kleuren. Hij is open in het warme halfjaar en gaat in de winter dicht. Wie er komt, merkt dat de tuin bedoeld is om traag te bekijken: een rondje is snel gelopen, maar de details zitten in de stenen, de mossen en het spel van water en licht.

Fietsen door de bomen voelt alsof het fietspad zelf heeft besloten om even de lucht in te gaan.

Bokrijk en fietsen door de bomen

Een paar kilometer van Hasselt, op het grondgebied van Genk, ligt Bokrijk. Het domein is het bekendst om het Openluchtmuseum, dat sinds 1958 oude boerderijen, kapellen, molens en ambachtshuizen uit heel Vlaanderen verzamelt. Ze werden steen voor steen afgebroken en hier weer opgebouwd, zodat men door een stukje van het oude platteland wandelt.

Rond het museum strekt zich een groot natuurgebied uit met bossen, heide en vijvers. Daar liggen twee fietsattracties die de voorbije jaren veel volk trokken. Fietsen door het water is een fietspad dat midden door een vijver loopt, met het water op ooghoogte aan beide kanten. Fietsen door de bomen, geopend in 2019, is een cirkelvormig pad dat langzaam omhoog draait tot een hoogte van zo'n tien meter, tussen de kruinen van de dennen en de loofbomen door.

Beide attracties maken deel uit van het fietsroutenetwerk, het systeem van genummerde knooppunten dat in Limburg werd uitgevonden en nu in heel Vlaanderen bestaat. Wie een lus uitstippelt van knooppunt naar knooppunt, kan van Hasselt naar Bokrijk fietsen, beide fietspaden meepikken en via de bossen terugrijden. Het terrein is vlak en goed bewegwijzerd.

Praktisch

Hasselt heeft een groot station met treinen uit Brussel, Leuven, Antwerpen en Luik. Het centrum ligt op wandelafstand. Bokrijk heeft een eigen treinhalte op de lijn tussen Hasselt en Genk, en is ook goed te bereiken met de fiets of de wagen, met parkings aan het domein. Wie een volle dag wil, combineert de stad in de voormiddag met een fietstocht in de namiddag.